根据位于美国大西洋沿岸首府普罗维登斯的布朗大学的一组儿科医生进行的广泛研究，儿童时期的逆境与 哮喘风险之间存在密切关系 。研究人员利用 “全国儿童健康调查“（NationalSurvey of Children’s Health）透过对超过9万名17岁和17岁的青少年父母和监护人进行电话采访的数据发现，童年逆境的数量与哮喘发病率之间的相关性越来越大。如美国过敏、哮喘和免疫学院杂志在线发表的研究成果摘录的图表所示，与那些童年经历较为平静的儿童相比，童年逆境从1次增加到4次，哮喘的发病率也同时增加了70%以上。
但记录的是什么样的逆境呢？首先是父母死亡或离异、父母入狱、与有严重精神健康问题或自杀的父母生活在一起、吸毒或酗酒。根据研究记录，只有一种逆境的小儿哮喘发病率增加了 28%，三种逆境的发病率增加了 50%以上，四种逆境的发病率增加了 73%（例如，与分居、有精神健康问题、酗酒和触犯法律的父母生活在一起）。哮喘是当代世界的一大祸害：全世界有数亿（1.5 亿至 3 亿）儿童和成人患有哮喘。仅在美国，就有 700 万儿童（占总数的 9.5%）不得不面对这种往往非常严重、需要紧急住院治疗的疾病。根据卫生研究院国家流行病学中心（www.epicentro.iss.it ）总结的各种资料，近年来，该疾病在欧洲的增长速度非常快：在十年内翻了一番。
据估计，意大利有 900 万呼吸道过敏症患者，其中哮喘患者占绝大多数。导致这种病症的因素可能有很多，但其机制似乎总是相同的：气道发炎，免疫系统失衡，炎性细胞因子（如 IL-4、IL-5、IL-13）过多，导致气道持续发炎。参与其中的免疫细胞是 TH2 组淋巴细胞、乳突细胞、嗜酸性粒细胞：这些细胞具有很强的炎症能力，会导致疾病的典型症状（气道阻塞、窒息感、粘液过多）。目前已有许多研究表明，生活压力事件会增加成人和儿童哮喘的发病率。2012 年，维罗纳大学儿科过敏与免疫学的一组流行病学家发现，母亲在怀孕期间经历过丧亲、离婚、失业等压力事件的儿童，其哮喘以及湿疹、鼻炎等其他过敏性疾病的发病率在统计学上有显著增加。
瑞典儿科研究人员随后的研究表明，孕期皮质醇水平与孩子出生时和婴儿期的皮质醇水平之间存在关系。众所周知，皮质醇是主要的压力荷尔蒙，在怀孕期间通常会增加，但由于压力过大，还会进一步增加。过多的母体皮质醇会使孩子的应激系统处于高度紧张状态，因此孩子在出生后的最初几年会产生过多的皮质醇。过多的压力荷尔蒙（也包括肾上腺素和去甲肾上腺素）会改变免疫系统的过敏活动（TH2），如上所述。这一解释在动物身上和体外实验中都得到了证实，最近，一种新的皮质醇测量系统–毛发测试–的问世为这一解释提供了进一步的支持。
头发上的慢性压力
从 20 世纪 50 年代到几年前，皮质醇水平一直是通过血浆和尿液来测量的。后来，又出现了用唾液测量皮质醇这种绝对非侵入性的方法。现在，另一种方法有望带来一场巨大的革命。法医生物医学家已经利用头发来追踪毒品或其他违禁物质，现在也可以追踪皮质醇。2012 年，马萨诸塞大学的杰罗尔德-迈耶（Jerrold Meyer）和梅林达-诺瓦克（Melinda Novak）在《内分泌学》（Endocrinology）杂志上发表了第一篇综述，指出头发中的皮质醇水平与血液或唾液中的皮质醇水平相关。因此，这是一种可靠的检测方法。但还不止这些。从我们的头发中，还可以读出我们过去几个月的压力负荷史！事实上，由于头发平均每月生长 1 厘米，例如，在三厘米的头发中（从头皮开始），我们就能找到过去三个月皮质醇的测量值。因此，我们第一次有可能用一种生物标记来测量一个人长期承受的压力。事实上，其他方法虽然非常有效，但只能测量皮质醇的瞬时水平，这当然很重要，但却无法测量整体负荷。
近年来蓬勃发展的科学文献已经充分证明了这种方法的实用性。对头发中皮质醇的检测已被应用于妊娠、新生儿和患有各种病症（从心脏病到精神病）的人。头发是一种极其稳定的生物材料：它可以持续数月、数年而不会发生明显变化。甚至在 1500 年前秘鲁木乃伊的头发中也发现了皮质醇的踪迹。但是，为什么头发是循环皮质醇水平的可靠探测器呢？因为皮质醇会从血液进入生成头发的毛囊细胞，并在那里积聚。简而言之，这是一种可靠的革命性工具，但有一个局限性：它不适用于全秃！
作者：弗朗切斯科-博塔基奥利
