与所有癌症一样，腺癌和肾肉瘤的病因在于一系列基因突变，这些基因突变使一组细胞获得了新的特征，并开始肆意繁殖，避开了正常情况下的控制，使组织的更新和修复按照明确规定的时间表和标准进行。
然而，就肾癌而言，这些突变以及随后转化为肿瘤的机制尚不清楚。
多年来，有许多因素被认为会增加罹患肾癌的风险：主要包括
- 属于男性（受影响的比例约为 3:2，男性多于女性）；
- 年龄超过 50 岁、吸烟（吸烟者患肾癌的概率比不吸烟者高一倍）；
- 肥胖、接触具有肾毒性作用的特定物质（造影剂、石棉、镉、皮革鞣制产品、石油衍生物等）；
- 空气污染；
- 滥用苯乙哌啶（老一代退烧药，现已很少使用）；
- 存在囊性肾病（透析患者获得性）和一些罕见的遗传性家族综合症（特别是 von Hippel-Lindau 病）。
