最近发表在美国科学院期刊《国家科学院院刊》（PNAS）上的研究表明，对患有特殊恐惧症（这里指高处恐惧症）的人来说，心理疗法和可的松的结合对消除恐惧特别有效。根据最新的统计数字，约有 30% 的美国人和 16-20% 的欧洲人在一生中的某个阶段患过焦虑症。焦虑症给个人和集体带来的痛苦和费用负担确实相当可观：仅在美国，每年就花费数百亿美元来治疗技术上称为“焦虑谱系“的疾病，即各种各样的焦虑症，其中以惊恐障碍和创伤后应激障碍最为突出。但所谓的特殊恐惧症也很普遍，包括广场恐惧症（广场恐惧症）、血液恐惧症（血液恐惧症）、水恐惧症（水恐惧症）、动物恐惧症（动物恐惧症）、污染恐惧症（污染恐惧症）、封闭空间恐惧症（幽闭恐惧症）、高处恐惧症（高处恐惧症）等等。
治疗方法
多年来，人们试图通过服用抗焦虑药来帮助这些人，但收效甚微。自 20 世纪 80 年代初以来，一种认知行为类型的心理疗法得到了成功的尝试，这种疗法通过各种方式让患者接触到产生恐惧症的刺激，并教给他们消除恐惧症记忆的方法。通常会制定一连串的步骤，让患者逐渐接触到恐惧症的刺激。这样做的目的是让患者习惯于在受保护的环境中练习那些他通常会避免的情况。暴露的方式可以是基于想象–即病人在头脑中回忆起恐惧的情景–也可以是直接的、活生生的暴露，正如人们所说的那样。
例如，如果一个人患有恐高症，首先要让他或她乘坐开放式电梯到达一楼，然后再到更高的楼层，直到爬上楼顶。显然，这个过程需要治疗师和患者付出大量的努力，包括时间。如今，人们可以戴上与电脑相连的眼镜设备，进行虚拟现实旅行，虚拟乘坐电梯、穿越峡谷上的吊桥或从 44 楼的窗户向外眺望。由巴塞尔神经科学家领导的一个研究小组对 40 名恐高症患者进行了这项研究。他们的做法有一个转折：在进行暴露心理治疗前一小时，他们都服用了一片药丸，其中一半含有 20 毫克氢化可的松，另一半是安慰剂。在不知情的情况下服用了可的松的那一组，效果明显好于另一组，尽管是好的。
为什么皮质醇
这该如何解释呢？八十多年前，我们从巴甫洛夫的条件反射实验中就已经知道，当狗听到铃铛声时，如果铃铛声没有伴随着食物的提供，那么在第一阶段，它就会产生流涎反射，也就是说，它期待着，就像在条件反射阶段发生的那样，铃铛声会伴随着食物，但如果这没有发生，过一段时间后，它就会停止流涎，也就是说，条件反射被消除了。但实际上，正如巴甫洛夫自己所证明的那样，并不是取消了条件反射记忆，而是伴随着新的记忆。
皮质醇是一种压力荷尔蒙，对记忆的形成过程至关重要。没有积极的压力，没有精神激活，记忆就不会形成。之后，当必须唤起经过处理和储存的记忆时，压力就会产生有害作用。在患有恐高症的人群中，在心理治疗之前服用一种可的松，氢化可的松，非常接近天然的可的松，可以加强新记忆的形成，取代旧的恐惧症痕迹。这似乎是医学和心理学携手帮助处于困境中的人们的一个极好的例子。
作者：弗朗切斯科-博塔基奥利
