老年性听力损失对许多人都有影响，其原因往往是被称为毛细胞的感觉受体耗竭。人出生时大约有 15 500 个毛细胞，但它们不会随着时间的推移而再生。嘈杂声、感染、毒素和自然老化过程都会对它们造成损害，从而导致听力损失。
不过，研究人员现在可能已经找到了使它们再生的方法。由纽约州罗切斯特大学的帕特里夏-怀特（Patricia White）负责协调的研究小组在《欧洲神经科学杂志》上发表的一项研究表明，在小鼠耳蜗中再生毛细胞是可能的。这一重大突破是通过对鸟类的研究实现的，鸟类的机体能够再生这些细胞，其他脊椎动物也是如此，但哺乳动物却不行。
从这个角度来看，”该研究的合著者张静远说， “在耳蜗再生方面，哺乳动物是动物王国中的一个特例。
早在2012年， 帕特里夏-怀特（Patricia White）就发现，毛细胞的生成是由邻近细胞促进的；在鸟类中，是一种名为表皮生长因子（EGF）的受体家族激活了支持细胞。在哺乳动物中，这种信号被阻断，因此研究人员寻找一种暂时开启这种信号的方法。
他们尝试了三种不同的方法，重点都放在耳蜗内支持细胞中一种名为ERBB2的特定受体上，最终成功地重新激活了这种受体，达到了预期效果。ERBB2刺激了支持细胞，随着它们开始繁殖，邻近的干细胞转化成了新的感觉毛细胞。此外，毛细胞还与神经细胞自然融合。这是恢复听力的关键一步。
“帕特里夏-怀特解释说：”听力修复 是一个必须完成的过程 。 这是一个复杂的问题，需要一系列的细胞事件；感觉毛细胞的再生是必要的，而且这些细胞必须正常运作，与神经元网络相连接。这项研究可能代表了耳蜗再生的新方法，并最终恢复听力”。
Zhang J, Wang Q, Abdul-Aziz D, Mattiacio J, Edge ASB, White PM.ERBB2信号在体外驱动支持细胞增殖，在体内驱动新生小鼠耳蜗中明显的编外毛细胞形成。Eur J Neurosci.2018 Sep 30.
