L’herpes genitale è la più diffusa patologia ulcerativa a trasmissione sessuale dei Paesi sviluppati. È causata da herpes virus umani 1 (virus herpes simplex-1) o 2 (virus herpes simplex-2), che sono due degli 8 tipi di herpesvirus che infettano l’uomo.
Dopo l’infezione iniziale, il virus dell’herpes simplex rimane quiescente nei gangli nervosi a partire dai quali può periodicamente riattivarsi. Quando il virus emerge, può o meno causare sintomi (ossia, lesioni genitali). La trasmissione può avvenire attraverso il contatto con le lesioni o, più spesso, attraverso il contatto pelle-a-pelle con partner sessuali quando le lesioni non sono evidenti (chiamato spargimento asintomatico).