Redazione My Special Doctor

Nonostante la maggior parte degli esseri umani non adotti un regime strettamente vegetariano, le piante presenti nell’alimentazione non solo sono tantissime, ma vengono consumate in ogni loro parte, anche quelle più insolite, dalla radice al fiore!

Gli alimenti di origine vegetale presenti sulle nostre tavole sono numerosi e da sempre ne consumiamo in gran quantità, in quanto apportano alla nostra dieta elementi nutrizionali fondamentali: oltre a carboidrati e proteine, frutta e verdure sono ricchi di fibra, vitamine, minerali e acqua.

Quando pensiamo agli alimenti vegetali ci viene subito in mente il colore verde, perché lo associamo al consumo delle foglie, gli organi fondamentali per la fotosintesi; lattughe di vario tipo e piante aromatiche ne sono un chiaro esempio. Ma l’aspetto più curioso dell’alimentazione vegetale è che prevede il consumo di tutti gli altri organi delle piante: siamo davvero capaci di mangiare qualsiasi struttura di origine vegetale!
Ad esempio della specie Daucus carota, la carota, consumiamo le radici che in questa specie sono particolarmente gustose, dal sapore dolce e dal colore tipicamente arancione, ma ne esistono anche di altri colori: quelle viola sono molto saporite e anche preferibili per chi tende ad una dieta con meno zuccheri.

Avete presente i ravanelli? Vi siete mai chiesti a quale parte della pianta corrispondano? Il ravanello è una brassicacea della quale consumiamo l’ipocotile, ossia il tratto del fusto compreso tra la parte aerea della pianta e la sua radice, che in questo caso si presenta particolarmente ingrossato e succulento.
Uno degli alimenti che regna su tutte le tavole e che cuciniamo in tanti modi diversi è un fusto! Sì, stiamo parlando dell’organo vegetale che sostiene rami e foglie; il fusto di cui parliamo però è diverso perché è modificato per assolvere la funzione di organo sotterraneo di riserva di acqua e amido, riserva da cui attinge la pianta quando deve rigenerare la parte aerea; è tecnicamente un tubero. Ed è il tubero più amato in cucina: la patata!
Da un fusto invece aereo, quello di Saccharum officinarum, ricaviamo un fluido sciropposo: lo zucchero.  
Siamo in grado di estrarre prodotti alimentari anche dalle aride e legnose cortecce: esiste una spezia che si usa sia nelle preparazioni di dolci che nelle ricette salate e che si ricava, pensate, dalla corteccia! Rami e fusti di Cinnamomum sp., specie di origine asiatica, vengono lavorati per estrarre la parte interna della corteccia da cui si ricava la cannella.

Consumiamo persino i piccioli, ossia le strutture portanti le foglie e che collegano queste ultime al fusto; ne è un esempio l’Apium graveolens, il comune sedano.
Avete mai mangiato dei boccioli? Sicuramente! I capperi, che utilizziamo volentieri per condire alcune pietanze tipiche della nostra cucina mediterranea, sono i fiori della specie Capparis spinosa, e noi li consumiamo prima dell’antèsi fiorale, ossia prima che il fiore si apra dando inizio alla stagione riproduttiva; se non li mangiassimo, questi boccioli diverrebbero fiori molto vistosi ed eleganti.
Anche i carciofi sono in realtà dei boccioli, in particolare della specie Cynara cardunculus, sottospecie scolymus, ed anche in questo caso la nostra golosità ci priva dello spettacolo delle loro belle infiorescenze color viola.
Prima dell’antèsi, questi fiori sono completamente chiusi all’interno di brattee, cioè delle foglie modificate che assolvono in questo caso ad una funzione protettiva.
La parte del carciofo che consumiamo è rappresentata proprio dalla base delle brattee oltre che dal ricettacolo fiorale, cioè l’asse sul quale sono inserite tutte le parti del fiore.
Ma anche dopo l’antèsi alcuni fiori sono presenti sulle nostre tavole: quelli di zucca fritti ad esempio, ma anche primule, violette, rose e margherite arricchiscono frittate, torte, risotti ed insalate. Inutile ricordare che, in ciascuno dei casi appena elencati, altro non stiamo facendo che mangiare l’organo sessuale della pianta!

Dalla parte femminile del fiore fecondato si sviluppano i frutti, e noi consumiamo tutti quelli carnosi, che sono talmente tanti da essere divisi in varie categorie di cui ricordiamo le principali: drupe e bacche; tra le drupacee, il cui frutto contiene un solo seme, vi sono alcuni tra gli alberi da frutto più coltivati nelle nostre regioni, come l’albicocco e il pesco, piante originarie della Cina.
Tra le bacche, il cui frutto contiene più semi, ci piace ricordare alcuni ortaggi quali le melanzane e i peperoni, che sono rispettivamente i frutti delle specie Solanum melongena e Capsicum annuum, entrambe appartenenti alla famiglia Solanacee; la parola “ortaggio” è il nome generico con cui sono comunemente indicate le piante “ortensi”, ossia le piante da orto, indipendentemente dalla parte della pianta che si utilizza.   

Ma non finisce qui! La nostra golosità ci porta a mangiare anche le strutture di diffusione delle specie vegetali, contenenti l’embrione che darà vita alla nuova pianta: i semi! Ne mangiamo di svariati tipi e consumiamo i prodotti da loro derivati. 
Quella che chiamiamo comunemente “frutta secca”, in realtà in alcuni casi non è neanche frutta: ad esempio le arachidi o i pistacchi sono anche loro dei semi che si trovano all’interno dei frutti, rispettivamente di Arachis hypogaea e Pistacia vera.
Dalla lavorazione dei semi di Theobroma cacao, un piccolo alberello originario dell’America centrale, si ricava una polvere marrone dal sapore molto amaro, il cacao, dal quale si ottiene un alimento a cui non potremmo mai rinunciare: la cioccolata.
Molti semi li ritroviamo come spezie ad insaporire e aromatizzare i nostri piatti: il cumino, il finocchietto e il pepe sono quelli più comuni.

In precedenza abbiamo parlato del delicato equilibrio pianta – animale; vogliamo richiamare qui l’importanza di questo rapporto in quanto strettamente legato alla nostra alimentazione: moltissimi frutti si sviluppano solo grazie all’intervento degli insetti impollinatori; durante il loro instancabile lavoro, le api, le farfalle, le vespe e molti altri insetti non solo aiutano le piante a riprodursi ma aiutano anche noi uomini: senza di essi saremmo costretti ad effettuare un impollinazione artificiale, ossia a mano o tramite macchine.

La preoccupazione dovuta alla scomparsa di alcuni insetti selvatici è lecita se consideriamo il loro apporto alla riproduzione di tante specie e la conseguente riduzione della biodiversità vegetale.

Le piante stabiliscono relazioni più o meno profonde con organismi appartenenti agli altri regni. Quando osserviamo una pianta nel suo ambiente naturale difficilmente possiamo cogliere la sua intimità: esiste un intreccio di relazioni sotterraneo e invisibile ed esistono rapporti di amicizia introversi e nascosti agli occhi indiscreti.

Le specie appartenenti a regni diversi possono associarsi tra loro a volte anche in maniera curiosa; le piante non fanno eccezione, coltivando amicizie anche di lunga data. Tra le più antiche vanno annoverate quelle con funghi e con batteri; questi ultimi spesso frequentano la rizosfera di alcuni vegetali, ossia la porzione di suolo che circonda le radici; alcuni addirittura vengono ospitati all’interno di tubercoli radicali appositamente costruiti.
Una vicinanza così intima è tollerabile soltanto se c’è un reciproco tornaconto: i batteri appartenenti alla famiglia Rhizobiacee, per esempio, sono utili per la loro capacità di fissare l’azoto atmosferico rendendolo disponibile per le piante. Le associazioni tra pianta e fungo sono spesso localizzate nell’area dell’apparato radicale, lì dove le cellule filamentose fungine, le ife, si estendono tra radici e terreno approfittando della capacità fotosintetica vegetale per attingere sostanze zuccherine.

D’altro canto le piante sfruttano l’enorme capacità di assorbimento delle ife fungine per migliorare l’approvvigionamento di sali minerali dal terreno. Questi rapporti sono talmente stretti da togliere il fiato: le specie coinvolte dipendono completamente le une dalle altre per la propria sopravvivenza.
Si tratta di simbiosi, dal greco sin e bios, vivere insieme, ed è uno degli eventi naturali più incredibili. La simbiosi costituisce non solo un’opportunità ma una vera e propria “spinta evolutiva” complementare alla selezione naturale darwiniana.

Se nel rapporto simbiotico beneficiano entrambe le specie coinvolte (o le varie specie coinvolte) si parla di simbiosi mutualistica ed è a questa che facciamo riferimento in questa sede.
Esistono esempi di simbiosi estremamente complesse anche tra mondo vegetale e mondo animale e a questo proposito vogliamo riportarne un esempio assai curioso, la mirmecofilia, nella quale le formiche proteggono i vegetali simbionti dalle offese di altri insetti e dalla minaccia di piante “invadenti”, ricevendone in cambio riparo e nutrimento.

Acacia cornigera, una specie dell’America centrale, ha grandi strutture trasformate in spine cave internamente alla base delle foglie, le stipole, nelle quali albergano formiche; queste si nutrono dei corpi di Belt, corpuscoli ovoidali ricchi di grassi e proteine che si trovano all’apice delle foglioline; inoltre possono attingere anche da nettàri extrafiorali per integrare le sostanze zuccherine: sono proprio queste ultime che agiscono sull’enzima invertasi delle formiche Pseudomyrmex ferrugineus le quali, una volta saggiato il nettare dalla loro ospite, non sono più in grado di digerire gli zuccheri prodotti da altre piante. Praticamente una manipolazione a tutti gli effetti!

La ridotta capacità metabolica che ne consegue lega per sempre i mutualisti alle piante ospiti, le quali avranno sempre a disposizione un esercito pronto a difendere il territorio da qualsiasi minaccia. Del resto le formiche non potrebbero chiedere altro avendo trovato in un’unica soluzione vitto e alloggio!
Un altro esempio di simbiosi mutualistica molto intima tra le piante e gli insetti è dato dall’interazione tra il genere Ficus e il suo impollinatore, una particolare specie di vespa del genere Blastophaga, dalle dimensioni molto piccole: le vespe impollinano la pianta che, a sua volta, fornisce il nutrimento e l’ambiente adatto per la crescita e lo sviluppo delle larve degli insetti; praticamente una nursery a tutti gli effetti!

Ma non è necessario avere relazioni così strette e di interdipendenza, un’amicizia può anche essere passeggera: la coccinella gialla Psyllobora vigintiduopunctata frequenta quelle piante sulle cui foglie può trovare il suo alimento preferito: la muffa! Si tratta infatti di una specie di coleottero micofago ossia che si nutre di funghi.

Del resto, i vantaggi di un allevamento di coccinelle nei campi coltivati sono noti da tempo in quanto la loro dieta comprende soprattutto insetti fitofagi parassiti delle piante.
La coccinella gialla ha un’alimentazione più primitiva nutrendosi come le sue antenate di funghi e, durante il suo pascolo, è in grado di ripulire una superficie fogliare di circa 30 cm quadrati ogni giorno; inoltre non soltanto gli adulti ma anche le loro larve sono ghiotte di muffe. Pertanto il ciclo biologico della P. vigintiduopunctata risulta essere molto utile a tutte quelle specie vegetali che vengono attaccate dalle muffe responsabili di comuni malattie delle piante, quali oidio e ruggini.

Capita a volte che una pianta offra rifugio e protezione gratuiti, senza chiedere nulla in cambio.
Alcuni animali si nascondono all’interno di un fiore, lontani da occhi indiscreti e magari trascorrono lì alcune ore prima di andare via senza pagare alcun tributo; altri invece sfruttano l’asilo offerto dal fiore per attuare la propria strategia predatoria: l’agguato.
É quello che fanno ad esempio alcuni ragni: questi artropodi molto pazienti sono in grado di soggiornare per ore all’interno di un fiore aspettando che uno sprovveduto insetto capiti da quelle parti, magari si tratta di un insetto offensivo per la pianta e in tal caso il ragno ha involontariamente reso il favore!

Le piante relazionano anche con l’animale Homo sapiens: non ci riferiamo alle specie che l’uomo sceglie per decorare i propri spazi verdi, né a quelle utilizzate a scopo alimentare, bensì a quelle che “scelgono”di vivere con noi, le cosiddette antropofile.
Queste piante prediligono gli ambienti frequentati dall’uomo dove trovano terreni ricchi di composti azotati, soprattutto nitrati, e per questo vengono definite anche nitrofile. Tra queste le comunissime ortiche e le parietarie, quelle che a volte chiamiamo “erbacce” ma che in realtà, pur essendo specie invasive, non creano danni effettivi all’ambiente: semplicemente si comportano come opportuniste sfruttando e colonizzando quei territori dove l’uomo ha già eliminato la vegetazione naturale per edificare, creando lo spazio per le specie erbacee a rapido sviluppo.
Adesso sappiamo che quando osserviamo una pianta in natura, quasi sempre non è sola ma condivide il suo spazio, la sua terra e la sua stessa esistenza con altre creature.
Sono equilibri importanti e molto delicati che vanno protetti poiché, in alcuni casi, sono stati raggiunti nel corso di milioni di anni.

Avete mai pensato a quanto sarebbe difficile sfuggire ad un nemico se non fossimo in grado di scappare? Come può un organismo evitare la predazione se vive ancorato a terra? Le piante hanno risolto questo problema in maniera molto astuta, in alcuni casi addirittura subdola…

Nel corso dell’evoluzione sono state elaborate nel mondo vegetale strategie diversificate per far fronte ai pericoli naturali. Alcune piante si difendono ricoprendosi di spine o aculei, altre si rendono invisibili mimetizzandosi nel loro ambiente naturale; quelle di cui parleremo in questa sede nascondono un segreto: le loro armi di difesa non sono immediatamente visibili, e quando le si scopre potrebbe essere troppo tardi! Queste specie accumulano sostanze tossiche nei loro organi per scoraggiare potenziali erbivori, compreso l’uomo!

Da tempo la scienza si interroga sulla potenzialità di questi composti di origine vegetale per la cura dell’organismo umano, analizzandone i principi attivi per utilizzarli a scopo terapeutico. Ma dov’è il confine tra pericolo di morte e salvezza della vita? Quand’è che una specie botanica guarisce e quando invece uccide? Il genio dei greci battezzò le droghe con la parola “pharmakon”, che significa al tempo stesso medicina e veleno: dipende dalla consapevolezza, dall’occasione e dal singolo individuo se l’una cosa travalica nell’altra!

Per le piante la produzione di sostanze chimiche ha un significato ecologico molto importante, poiché consente loro di comunicare in maniera differenziata con altri organismi: con quelli utili invitandoli ad avvicinarsi, pensiamo ad esempio all’odore che emanano certi fiori attirando a sé gli impollinatori; in altri casi la pianta intende comunicare “stai alla larga”, rivolgendosi ad animali potenzialmente dannosi. Questi messaggi vengono formulati attraverso la produzione dei metaboliti secondari, ossia composti che non sono essenziali per la crescita e lo sviluppo ma che hanno un’importante funzione ecologica.

Gli studi sulla fitochimica delle piante hanno evidenziato una notevole diversità biochimica. Circa il 40% dei farmaci monomolecolari (cioè costituiti da un unico principio attivo), derivano direttamente o indirettamente dalle piante. Mentre nei paesi in via di sviluppo l’impiego delle piante medicinali è diminuito in seguito alla comparsa di “potenti farmaci” sintetici, nei paesi poveri ancora oggi si ricorre all’etnobotanica come unica risorsa per trovare rimedio a certe malattie. Va comunque precisato che i farmaci di sintesi sono il prodotto ultimo della lavorazione dei principi attivi isolati dalle piante e riprodotti mediante sintesi chimica.

Non dobbiamo pensare che le piante velenose siano molto lontane da noi: alcune le incontriamo facilmente durante una passeggiata, pensiamo alla comunissima edera, Hedera helix; tale specie dall’elegante portamento rampicante contiene diversi composti tossici i quali possono creare qualche problema per ingestione accidentale.

Alcune droghe le usiamo abitualmente senza saperlo: il caffè ad esempio non è altro che il prodotto della lavorazione dei semi di Coffea arabica, specie che contiene uno stimolante naturale del sistema nervoso centrale: la caffeina! 

Molto spesso si rinvengono più sostanze tossiche in una stessa specie e, a volte, queste si accumulano in certi organi della pianta piuttosto che in altri. Tra i composti chimici più velenosi di origine vegetale ricordiamo gli alcaloidi, sostanze azotate responsabili di gravi effetti tossici e i glucosidi, sostanze composte da uno o più zuccheri e da una parte non zuccherina di varia natura. Entrambe queste categorie di composti chimici si caratterizzano sia per i loro effetti tossici sull’uomo e su altri animali sia per le loro applicazioni nel campo farmaceutico; vediamone alcuni esempi.
Datura stramonium è una pianta erbacea appartenente alla famiglia delle Solanacee, diffusa in varie parti del mondo. La pianta è conosciuta come “erba del diavolo” poiché presenta proprietà narcotiche ed allucinogene che inducono ad uno stato di trance; per questo motivo, in alcuni paesi, lo stramonio viene utilizzato nello sciamanesimo.

Tutte le parti della pianta contengono alcaloidi quali la iosciamina, la atropina e la scopolamina. L’avvelenamento da stramonio può comportare tachicardia, ipertensione, eccitazione psicomotoria, delirio e in rari casi la morte. Lo stramonio viene utilizzato a scopo terapeutico in particolare come rimedio contro l’asma. Altre proprietà associate a questa pianta sono di tipo antimicrobico e antinfiammatorio.

Il tasso, Taxus baccata, una pianta arborea appartenente alla famiglia delle Taxacee, è una gimnosperma distribuita anche in Europa dove viene utilizzata soprattutto nei parchi a scopo ornamentale. Il tasso è talmente velenoso che viene chiamato “albero della morte”! Tutte le parti dell’albero sono velenose, ad eccezione dell’arillo (falso tegumento che avvolge i semi di alcune gimnosperme) e non è un caso: l’albero ha bisogno di un aiuto per disperdere i propri semi e non può avvelenare anche chi si rende indispensabile a questo scopo: gli uccelli! Questi digeriscono la polpa ma non il seme il quale ne esce intatto e viene rilasciato attraverso le feci dell’animale che, volando, lo trasporta a distanze notevoli consentendo alla pianta di allargare i propri orizzonti!

L’alcaloide presente in maggior quantità nel tasso è la taxina, ma sono presenti anche altri alcaloidi tra cui il taxolo: gli studi sulle proprietà antitumorali hanno evidenziato il ruolo di quest’ultimo nella cura del cancro, per questo tale sostanza è entrata nei protocolli internazionali per la chemioterapia di alcune forme di carcinoma. Tuttavia questa pianta può rivelarsi fatale: in caso di ingestione, infatti, la taxina viene assorbita molto velocemente dall’apparato digerente provocando effetti tossici soprattutto a livello cardiovascolare.

L’oleandro, Nerium oleander, pianta cespugliosa o arborescente facente parte della famiglia delle Apocynacee, è una specie sempreverde con bei fiori profumati,  per questo molto utilizzata per decorare giardini, parchi ed anche strade. Essa è diffusa nelle regioni mediterranee ed è velenosa in ogni sua parte; le foglie però contengono una maggiore concentrazione di sostanze tossiche: si tratta di glicosidi ad azione cardiotossica che, se ingeriti, danneggiano il muscolo cardiaco. I sintomi da avvelenamento vanno dal vomito all’arresto cardiaco. L’oleandrina, glicoside cardiotonico, viene utilizzata nelle preparazioni per la cura di problemi cardiaci.

Il rischio di venire a contatto con piante velenose è elevato a causa delle numerose specie vegetali tossiche utilizzate a scopo ornamentale. L’ingestione di parti di queste piante è un evento accidentale ma, purtroppo, sono frequenti i casi di avvelenamento di bambini e anche di animali domestici. Tuttavia anche allontanandoci dall’ambiente urbano i rischi non mancano: andando alla ricerca di piante selvatiche potremmo facilmente confonderci. La cicuta, Conium maculatum, famosa per aver ucciso il filosofo Socrate, è una pianta estremamente velenosa in ogni sua parte; appartiene alla famiglia delle Apiacee la quale si caratterizza per le infiorescenze ad ombrelle che sono molto simili tra loro in diverse specie.

La cicuta può essere facilmente confusa con il finocchio per la somiglianza dei frutti, con il prezzemolo per la struttura fogliare simile e con la pastinaca per la presenza di una radice somigliante, con la differenza che pochi grammi di radice di C. maculatum sono in grado di uccidere un uomo! La cicuta emana un cattivo odore ma, purtroppo, non tutti hanno un olfatto ben sviluppato.

• maculatum contiene vari alcaloidi che presentano attività tossica molto elevata nei confronti di molti altri animali tra cui ovini, bovini, uccelli e insetti. Insomma la pianta si difende bene! gli alcaloidi presenti nella cicuta agiscono sul sistema nervoso provocando la morte per arresto respiratorio tuttavia, gli stessi composti, sembrerebbero essere indicati per curare vari disturbi tra cui anche quelli di natura neurologica.

Abbiamo riportato solo alcuni esempi significativi di piante pericolose e allo stesso tempo utili, ma vogliamo precisare che il numero di specie potenzialmente velenose è molto elevato, per cui suggeriamo di avvicinarci alle piante sempre con rispetto e consapevolezza, come faremmo di fronte ad animali che non conosciamo.

Sarebbe impossibile provare a descrivere tutte le specie vegetali che l’essere umano ha incontrato e addomesticato nel tempo. Per questa ragione abbiamo scelto di raccontare solo la vita di alcune entità botaniche, non perché abbiano una maggiore importanza rispetto ad altre ma perché, pur trattandosi di specie molto conosciute, nascondono alcune interessanti curiosità.

Il pomodoro, ovvero Solanum lycopersicum, è una pianta erbacea di origine americana appartenente alla famiglia delle Solanacee; tale famiglia comprende alcune tra le piante più velenose note, tra cui la belladonna (Atropa belladonna).

Quello che noi consumiamo a tavola per condire un bel piatto di pasta o una pizza è il frutto carnoso di S. lycopersicum, contenente numerosi semi, botanicamente  definito bacca. Il nome volgare ha a che fare con la colorazione tipica della bacca appena prima della sua completa maturazione, che le conferisce il tipico aspetto di un “pomo d’oro” appunto.

Il genere Solanum dà il nome all’intera famiglia botanica e deriva da “sólor”, cioè consolare, lenire, per le proprietà medicamentose di alcune piante di questo genere; l’epiteto specifico lycopersicum deriva dal greco “lýcos” lupo e dal latino“pérsica malus” pesco; la traduzione “pesco del lupo” è di dubbia interpretazione, probabilmente sono così detti perché si credeva che i frutti venissero mangiati dai lupi o perché mangiati crudi erano ritenuti motivo di gravi accidenti a causa del loro sapore acido. In effetti, quando giunse in Europa nel 1540 introdotto dal conquistador Hernán Cortés durante il suo ritorno in patria, il pomodoro venne subito guardato con grande sospetto, esattamente come i cugini Solanum nigrum e Atropa belladonna, la cui velenosità era già stata saggiata. Dunque inizialmente la pianta venne utilizzata esclusivamente a scopo ornamentale: all’epoca i frutti crescevano poco e mantenevano una colorazione giallo oro assai decorativa. Oggi sappiamo che sono le parti verdi della pianta a contenere la sostanza tossica, la solanina, presente in minime quantità nelle bacche mature che possono essere quindi consumate tranquillamente.

Il pomodoro, oltre ad essere molto saporito, è anche un importante componente della dieta mediterranea grazie ad alcuni nutrienti tra i quali il licopene, un carotenoide dalle proprietà antiossidanti; questo pigmento è necessario all’organismo umano il quale, non essendo in grado di sintetizzarlo autonomamente, deve assumerlo tramite la dieta: oltre l’80% del licopene che si rinviene nel nostro corpo deriva infatti dal consumo di pomodoro o di prodotti da esso derivati!

Le cultivar che entrano nelle nostre cucine appartengono a varie tipologie di pomodoro ognuna con la propria certificazione che ne garantisce l’origine protetta; si tratta di piante selezionate in territori diversi e che presentano caratteristiche tipiche quali forma, colore, dimensione. Pensiamo ad esempio al “pomodoro del piennolo” tipico del territorio vesuviano, il quale cresce su un suolo vulcanico producendo piccole bacche dalla forma tonda con una peculiare punta sporgente in basso. Molto apprezzata nel meridione, questa varietà ha la particolarità di potersi conservare a lungo in ambienti ben areati; il termine “piennolo” si riferisce proprio all’usanza di appendere sul balcone i grappoli di pomodori.

Passando all’ambito delle piante coltivate per le loro fibre naturali, il cotone ci è sicuramente molto familiare: le fibre tessili si ricavano da varie specie del genere Gossypium. Si tratta di una pianta arbustiva conosciuta in India sin dall’antichità e coltivata oggi in moltissimi paesi.

I fiori del cotone sono molto ornamentali e ricordano quelli dell’ibisco; tale somiglianza non è casuale visto che le due specie appartengono entrambe alla famiglia delle Malvacee, una famiglia che comprende piante a noi molto care, come quella del cacao (Theobroma cacao)!

Una volta fecondati, i fiori del cotone si trasformano in frutti i quali sono delle capsule contenenti semi avvolti in una soffice e candida bambagia. Ogni seme è legato ad una struttura piumosa che ha una funzione molto precisa: serve a mantenere in sospensione il seme dopo l’apertura della capsula; in questo modo i semi possono essere trasportati dal vento anche per parecchi chilometri in un  avventuroso viaggio a cui diamo il nome di anemocoria, dal greco “ànemos” vento e “corìa” disseminazione. Ciò giova alla pianta, il cui scopo è allontanare la progenie su spazi più ampi alla conquista di nuovi territori dove affermare la presenza della propria specie. L’uomo è intervenuto in questo processo addomesticando alcune piante per poterne utilizzare la fibra naturale e ha trovato il modo di lavorarla per ricavarne tessuti robusti e resistenti che conosciamo molto bene.

La raccolta dei semi viene effettuata circa una settimana dopo la maturazione delle capsule, dopodiché viene praticata la separazione del cotone grezzo, la filaccia, dai semi rendendo la fibra idonea alla cardatura in modo da eliminare le impurità; i semi possono essere ulteriormente sfruttati per estrarne un olio che viene usato nei prodotti alimentari e anche per la cura del corpo.

Nel frattempo le fibre vengono sottoposte ad ulteriori trattamenti quali la filatura, la tessitura e la colorazione: quest’ultima viene fatta oggi in maniera artificiale ma, anticamente, si utilizzavano tinture estratte dalle “piante tintorie”, le quali possiedono nei loro organi particolari pigmenti in grado di tingere non solo i tessuti ma, in alcuni casi, anche pellami e capelli!

Citiamo come esempio la Isatis tinctoria dalle cui foglie si estrae il colore blu. Si tratta di una pianta erbacea di origine asiatica appartenente alla famiglia delle Brassicacee, la stessa che comprende alcune tra le verdure più consumate sulle nostre tavole, come il cavolo e la rucola. La I.tinctoria si è inselvatichita in alcuni territori italiani, ad esempio in Sicilia, dove è stata oggetto di studi relativi alla fitochimica della specie; pur non essendo più utile all’uomo come colorante naturale, questa pianta si è rivelata preziosa per le sue proprietà biologiche: gli studi condotti dall’università di Messina hanno rilevato la presenza di alcune sostanze oggi indagate per le loro proprietà terapeutiche.

Sembrerebbe addirittura che la presenza di un particolare composto, la glucobrassicina, abbia proprietà antitumorali.

Le piante aiutano l’uomo! Oltre alla bellezza e alla genuina spontaneità che presentano allo stato libero, i vegetali rivelano ulteriori aspetti di grande utilità per l’essere umano: questo particolare forse non è casuale e non deve stupirci, poiché potrebbe essere associato all’ “interesse” stesso che ha la pianta ad utilizzare l’uomo come vettore di dispersione del seme; in pratica, mantenendo vivo l’interesse umano nei loro confronti, le piante si assicurano un ulteriore possibilità di conquista di nuovi territori.

A proposito delle virtù curative, è doveroso a questo punto citare il gruppo delle piante medicinali, ossia piante che presentano specifiche proprietà terapeutiche. Nelle prossime lezioni ne parleremo in maniera più approfondita ma vogliamo qui riportare un esempio forse poco noto: Allium sativum, l’aglio! Una pianta che conosciamo sicuramente per le sue virtù alimentari ma che nasconde altri pregi. Si tratta di una specie di origine asiatica appartenente alle Amaryllidacee, una famiglia di piante monocotiledoni (angiosperme aventi un solo cotiledone nel seme) comprendente soprattutto specie bulbose. Sono appunto i bulbi ad essere utilizzati per i nostri condimenti; il bulbo è una particolare struttura che consente alle piante di sopravvivere sottoterra durante la stagione avversa. Essa deriva dalla trasformazione delle gemme fogliari che avvolgono un fusto sotterraneo raccorciato; le foglie sotterranee, chiamate catafilli, aumentano il loro spessore divenendo una importante fonte di riserva di acqua e nutrienti che vengono utilizzati per rigenerare la parte aerea durante la stagione favorevole.

L’aglio, oltre ad insaporire i nostri piatti, possiede benefiche qualità medicinali. Il caratteristico odore pungente tradisce la presenza di composti solforati tra cui l’alliina e l’allicina che conferiscono alla pianta proprietà antibiotiche e antisettiche. Prima della comparsa degli antibiotici, l’aglio veniva usato nel trattamento di vari tipi di infezione tra cui la dissenteria. Tutt’ora viene utilizzato come rimedio casalingo per curare infezioni intestinali causate da alcuni parassiti.

Le piante sono apprezzate esteticamente specialmente per i loro fiori. È nota a tutti la bellezza dei fiori di orchidea. La struttura di questo fiore è molto particolare e, anche non riconoscendone il significato evolutivo si coglie immediatamente la sua particolarità. I fiori di orchidea sono unici in quanto presentano delle strutture modificate ad hoc per potenziare la capacità di richiamo dell’insetto minimizzando il dispendio energetico investito dalla pianta a questo scopo. Sappiamo bene ad esempio che molte piante “sprecano” il loro polline affidandone una quantità extra all’insetto per ricompensarlo del suo lavoro. Oppure viene prodotto appositamente del nettare, sostanza dolce e nutriente molto apprezzata. La struttura fiorale delle orchidee è concepita per rilasciare soltanto la quantità di polline necessaria ai fini della riproduzione, senza sprechi! Inoltre la forma a volte sembra combaciare perfettamente con l’anatomia dell’insetto.

Non è tutto. Alcune specie di orchidea ingannano e plagiano letteralmente l’insetto inducendolo ad avvicinarsi con false promesse: è il caso di alcune specie del genere Ophrys, diffuse sul territorio europeo, i cui fiori somigliano alle femmine di particolari specie di api selvatiche i cui maschi, illudendosi di aver trovato una femmina disponibile, si fiondano sul fiore senza contegno! Questo fatto è davvero incredibile soprattutto considerando che i fiori non solo imitano nella forma e nel colore un’ape ma riescono addirittura ad imitarne la chimica producendo ormoni sessuali del tutto simili a quelli che produce l’ape femmina nel periodo degli amori.

Quando metteremo in casa un vaso con dei bei fiori di orchidea, le guarderemo con occhi diversi…

Rispetto ai fantasiosi abiti indossati dalle piante per meglio adattarsi agli ambienti naturali, quelli imposti dall’uomo riflettono l’esigenza da parte di quest’ultimo di assecondare i propri desideri. Ciò che appare stupendo ai nostri occhi può risultare vano, se non addirittura controproducente “agli occhi” di una pianta!
In natura non occorre essere belli, è utile invece sapersi adattare.

Chi non ha apprezzato almeno una volta nella vita le meravigliose rose dai variegati colori e dai dolci profumi! Bene, sappiate che la rosa selezionata dalla natura e non dall’uomo è molto diversa ma non meno bella!
La rosa selvatica ha soltanto cinque petali ma ha numerosi stami, le strutture riproduttive maschili del fiore, ricche di polline. Un bel giorno, a seguito di una mutazione casuale, nacque una pianta di rose i cui fiori presentavano meno stami ma un numero superiore di petali; questa caratteristica fu molto apprezzata dal punto di vista estetico e così l’uomo decise di coltivare e far riprodurre, per via vegetativa, la pianta di rose dai fiori più belli.

Oggi esistono moltissimi tipi di rose selezionate artificialmente. Più petali hanno più sono belle, peccato che in natura non riuscirebbero a riprodursi! Nelle angiosperme i fiori, che rappresentano gli organi sessuali, mostrano caratteristiche quali profumo, colore e simmetria funzionali alla riproduzione, in modo da favorire la dispersione del polline attraverso varie modalità, le più ricorrenti delle quali sono l’anemogamia, in cui il vento fa in modo che il polline raggiunga fiori della stessa specie, o l’entomogamia, che utilizza l’insetto come vettore per l’impollinazione.

È interessante notare che, pur esistendo già coleotteri che provvedevano all’impollinazione di alcune gimnosperme, la comparsa dei principali insetti impollinatori (imenotteri, lepidotteri e ditteri) coincise con quella delle piante a fiore in piena era Mesozoica; di lì in poi, impollinatori e fiori intrapresero un processo coevolutivo che continua ancora oggi.

Esistono alcuni insetti, quali le mosche, che accorrono numerose all’irresistibile richiamo di specie i cui fiori emanano odori per loro inebrianti, ma invece molto sgradevoli per il nostro naso! Alla pianta poco interessa di essere attraente per l’uomo, e a questo punto possiamo essere certi che ciò che noi desideriamo non corrisponde alle esigenze delle specie vegetali naturali.
È anche vero però che siamo in grado di “creare” varietà vegetali utili ai nostri scopi, ed è proprio grazie a questa abilità che oggi abbiamo a disposizione una gran quantità di specie che utilizziamo non solo a scopo ornamentale, come nel già citato caso della rosa; pensiamo, per esempio, all’importanza di alcune piante nell’alimentazione, oppure al fatto che i tessuti di molti indumenti che indossiamo (cotone, lino…) sono il risultato della capacità dell’uomo di coltivare piante utili e di lavorarne le fibre tessili.

Le esigenze dell’essere umano e della natura, spesso in antitesi, hanno modellato il paesaggio vegetale creando zone molto differenziate tra loro, a volte anche a stretto contatto: se facciamo una passeggiata in un campo coltivato ai margini di un bosco, ci accorgiamo immediatamente della differenza tra l’ordinata monotonia dei filari agricoli e gli spontanei grovigli eterogenei degli organismi vegetali che occupano ogni spazio libero, dove le esili piante erbacee, gli arbusti e i grandi alberi convivono in una grande e armoniosa varietà di forme botaniche.
Ovvio è che ammirando un giardino fiorito e ben curato non possiamo non subirne il fascino, ma dobbiamo considerare come esso sia costituito da specie che sono coltivate a scopo ornamentale da lungo tempo, e sono quindi adattate alle condizioni artificiali, e spesso totalmente snaturate rispetto al loro contesto originario.

Molte tra le specie che vediamo crescere nei nostri parchi e giardini, provengono da altri paesi e, anche se ben acclimatate, di certo non rappresentano la vegetazione tipica, magari meno appariscente ma più caratteristica rispetto a quella esotica. Bisogna precisare a questo proposito, che molte specie introdotte sono diventate invasive, cioè hanno occupato il territorio dove un tempo crescevano spontanee le specie autoctone (specie originatesi ed evolutesi nel nostro territorio).

Anche le piante coltivate a scopo alimentare hanno subìto una lenta trasformazione: molti tra i frutti che consumiamo, allo stato selvatico crescerebbero con dimensioni minori. Le piante non hanno interesse a produrre frutti troppo grossi e pesanti; la cosa importante è che siano pieni di semi utili per portare avanti i propri geni! L’interesse di ogni organismo vivente è di perpetuare la propria specie; per questo il frutto di una pianta deve, semmai, essere ben visibile quando maturo, come le piccole bacche che divenute rosse a maturità attirano i ghiotti uccelli che ne facilitano la disseminazione.

Se lasciate crescere spontaneamente, le piante seguirebbero solo “il loro istinto”: fiorirebbero quando il periodo è giusto, quando ad esempio sono presenti gli impollinatori, produrrebbero frutti quando la temperatura e l’umidità sono tali da consentirne la maturazione, nei tempi necessari, senza fretta; i rami degli alberi si allungherebbero nella direzione da loro preferita, quella che espone meglio le foglie alla luce del sole; a terra si accumulerebbe un meraviglioso tappeto multicolore di foglie delle specie stagionali; nuove piantine crescerebbero solo dove le condizioni ambientali lo consentano e, naturalmente, verrebbero selezionate quelle più adatte, in grado di lottare per gli spazi e per le risorse disponibili.

Le più fortunate si troverebbero nel posto giusto al momento giusto e coi i geni giusti, e crescerebbero vigorose fino a divenire mature per la riproduzione. In alcuni luoghi della Terra, purtroppo sempre più esigui, tutto ciò accade ancora. Dovremmo lasciare più spazio alla natura per seguire il proprio corso e, allo stesso tempo continuare ad utilizzare i “nostri” spazi per operare la voluta selezione ma con un po’ più di attenzione, ricordando che il nostro controllo sulla natura è soltanto temporaneo.

La vita di una pianta inizia quando il seme raggiunge il suolo, lì dove il vento o un altro vettore lo abbandona; grava su di lui un fatale destino: il terreno dove germinerà sarà ricco e fertile? La luce, il calore, l’acqua vi si troveranno in rapporto favorevole alla vita? D’ora in poi non potrà più viaggiare. Le piante infatti non si spostano, a differenza degli animali che possono trasferirsi da un ambiente poco favorevole verso uno più adatto alle proprie esigenze.
È per questo motivo che i vegetali hanno dovuto elaborare strategie diverse per nutrirsi, difendersi, riprodursi!

La variabilità di fattori come temperatura, umidità, luce e presenza di nutrienti si traduce in situazioni ambientali che richiedono determinati adattamenti, per cui abbiamo, per esempio, specie vegetali in grado di “arrangiarsi” in ambienti caldi e secchi, come le succulente, conservando riserve idriche in speciali tessuti; invece, negli ambienti umidi vivono felicemente le specie igrofile, le quali non risentono dei ristagni in prossimità degli specchi d’acqua; lì dove il terreno non fornisce un’adeguata concentrazione di composti azotati, riescono a sopravvivere le piante che sono in grado di compensare tale mancanza catturando insetti vivi, fonte accessoria di nutrienti; sono queste le piante che amiamo definire carnivore; relativamente alla luminosità, le specie eliofile gradiscono la luce piena, mentre quelle sciafile preferiscono la luce filtrata del sottobosco.

Qualunque sia il contesto ambientale, la nutrizione avviene principalmente a carico delle foglie e dei loro organuli fotosintetici, i cloroplasti. In questi microscopici laboratori biochimici avviene il mirabile processo conosciuto come fotosintesi: le sostanze minerali, assorbite in soluzione acquosa attraverso l’apparato radicale, e l’anidride carbonica dell’aria vengono trasformate in materia organica grazie alla clorofilla, il pigmento fotosintetico più abbondante, ma non l’unico, nel mondo vegetale; è proprio questo pigmento naturale ad essere il componente fondamentale del complesso sistema che rende gli organismi fotosintetici autonomi dal punto di vista della nutrizione; a questa capacità si dà il nome di autotrofia.  

L’energia per avviare tali processi vitali viene fornita dal sole e convertita in energia chimica sotto forma di molecole organiche, quali ad esempio il glucosio e l’amido, rispettivamente uno zucchero semplice e un carboidrato complesso.

Ricordiamo che una molecola è costituita da legami chimici tra gli atomi e che ogni legame contiene energia; quindi in pratica una molecola è un “magazzino” di energia, e più grande sarà il composto sintetizzato, maggiore sarà l’energia immagazzinata. Da notare che come “prodotto di scarto” di questo complesso di reazioni le piante rilasciano ossigeno nell’ambiente.

Grazie alla produzione degli zuccheri, la fotosintesi rende possibile la vita non solo delle piante: poiché queste sono alla base della piramide alimentare, vanno a costituire esse stesse la fonte di nutrimento per gli organismi eterotrofi, cioè quelli che dipendono per il loro nutrimento da altri organismi viventi, siano essi vegetali o animali, non essendo in grado di trasformare le sostanze inorganiche in composti organici.
Il glucosio, oltre che a scopo nutritivo ed energetico, sarebbe secondo alcuni studi, necessario per inviare segnali ai geni coinvolti nello sviluppo cellulare e nella crescita.
Per mantenere in piedi questo laboratorio, è necessario che siano sempre disponibili i composti che le piante reperiscono direttamente dall’aria che le circonda, l’anidride carbonica, e dal terreno in cui affondano tenacemente le loro radici,  l’acqua e i sali minerali, impiegati questi ultimi sia a livello strutturale sia in alcune funzioni metaboliche.

Il trasporto della linfa avviene grazie a tessuti altamente specializzati chiamati xilema e floema; essi sono strutturati in modo da costituire dei veri e propri vasi conduttori, formati da cellule che nel caso dello xilema sono morte, svuotate per meglio adempiere al compito del trasporto dal basso verso l’alto della linfa grezza, ossia la soluzione di acqua e sali minerali. Per consentire questo trasporto contro gravità, entrano in gioco alcuni fenomeni fisici indispensabili: l’osmosi, che consente il passaggio dell’acqua dal terreno attraverso i peli radicali, la risalita per capillarità, possibile grazie al diametro infinitesimale dei vasi xilematici, e il “richiamo” che si genera per la variazione di pressione conseguente alla evaporazione dell’acqua dagli stomi (i piccolissimi fori che si trovano per lo più al di sotto delle foglie).

La linfa elaborata, ossia quella sostanza acquosa ricca di zuccheri prodotti con la fotosintesi, viene poi trasportata attraverso il floema dalle foglie verso gli altri organi della pianta.Il trasporto della linfa viene condizionato dall’umidità atmosferica, che è determinante nell’assorbimento dell’acqua dal suolo; questo assorbimento rallenta fino ad arrestarsi quando l’aria è carica di umidità, interrompendo l’evaporazione attraverso le foglie. Al contrario, un’aria molto secca “richiama” acqua dalle piante, facendo aumentare l’evaporazione attraverso gli stomi e di conseguenza la risalita di acqua dal terreno. Per evitare, per quanto possibile, gli “stress idrici”, le piante possono regolare l’apertura e la chiusura degli stomi.

Oltre ai principali processi vitali descritti, le piante presentano affascinanti modalità di riproduzione, curiose strategie di difesa e “comportamenti” peculiari grazie ai quali riescono a stringere “amicizie” più o meno durature con altri esseri viventi. Ne parleremo nelle lezioni successive.

Le forme vegetali oggi esistenti riflettono un complesso “lavoro” evolutivo avvenuto nel corso di oltre 400 milioni di anni, durante i quali le piante hanno messo in atto astute strategie per potersi adattare ai vari tipi di ambienti, riuscendo a sopravvivere e riprodursi anche nei luoghi climaticamente più severi. Ma la vita iniziò in acqua…

Ogni organismo vivente su questo pianeta ha un passato acquatico, ed anche le piante iniziarono il loro viaggio verso le terre emerse timidamente, affacciandosi fuori dall’acqua quando erano ancora modeste alghe, semplici ma temerarie: esse infatti riuscirono a resistere a continue e alternate emersioni e immersioni adattandosi ad una vita “anfibia”.

Lentamente la terra fu abitata da esili piantine che condivisero il loro territorio con specie più robuste e prepotenti; l’evoluzione modellò queste antiche creature, le quali si spinsero sempre più verso la terra emersa fino a colonizzarla, dapprima nelle aree attigue gli specchi d’acqua dolce, successivamente inoltrandosi fino agli spazi più interni dove l’acqua era del tutto assente.
Questi “spostamenti”, avvenuti nell’arco di milioni di anni, hanno foggiato gli organismi vegetali di un tempo “trasformandoli” pian piano nelle varie forme che oggi popolano il nostro pianeta, dai bassi e riservati muschi, ancora legati agli ambienti più umidi, fino agli alti e superbi alberi che con i loro sofisticati fusti legnosi spinsero la loro verde chioma sempre più in alto.

Si differenziarono le piante arboree senza fiori, le gimnosperme, e quelle con i fiori, le angiosperme.
Quella del fiore fu davvero un’invenzione geniale, ma facciamo un passo indietro nel tempo. Il primo problema da affrontare, una volta conquistata la terra emersa, era quello di trattenere l’acqua non più tanto disponibile sulla terraferma. La cutina, una sostanza cerosa idrofoba, servì a impermeabilizzare i tessuti più esterni delle piante aiutandole così a conservare l’acqua al loro interno.

Altro problema fu quello di doversi mantenere in piedi! Fuori dall’acqua mancava quella spinta che prima consentiva loro il galleggiamento: bisognava inventare qualcosa per autosostenersi, e la lignina, un complesso polimero organico, fu “brevettata” dalle piante proprio per risolvere questo problema: impregnando i tessuti vegetali, li rendeva rigidi e resistenti. 

Così facendo le piante non solo conquistarono la terra emersa e quindi spazi e risorse sempre più ampi ma cominciarono a svilupparsi in altezza, per poter meglio raggiungere la luce del sole. Questo comportò l’esigenza di sviluppare un sofisticato sistema di conduzione della linfa, i tessuti xilematici e floematici, che adesso poteva essere trasportata anche per decine di metri!

Ma torniamo alle angiosperme: comparse intorno ai 130 milioni di anni fa (secondo alcuni studi anche più antiche), ebbero un’illuminazione evolutiva con l’invenzione del fiore e con esso stabilirono un’alleanza con il regno animale che dura tutt’oggi nelle forme più creative e curiose.

Gli insetti, attirati dai colori e dagli odori dei fiori, si posavano su di essi consentendone l’impollinazione e quindi la fecondazione: ecco fatto, le piante avevano trovato il modo di riprodursi investendo pochissime risorse energetiche, niente più polline sprecato al vento, milioni di granuli pollinici dispersi chissà dove. Con l’aiuto degli insetti le piante si assicurarono che i loro geni finissero nel posto giusto e che la loro specie si perpetuasse sulla terra.

Un lungo percorso quello delle piante, non c’è che dire, un viaggio ancora in atto che guarda verso il futuro alla conquista di mete e spazi sempre più lontani, attraverso le stazioni orbitanti spaziali, dove alcune specie vegetali vengono testate per poter un giorno magari attecchire sul suolo di altri pianeti.

La botanica (dal greco “botane” = “erba” e poi “pianta”) è la scienza che abbraccia lo studio e la conoscenza delle piante, cioè di quei corpi organizzati e viventi che producono il loro nutrimento in maniera autonoma attraverso la fotosintesi clorofilliana, sfruttando la luce del sole e l’acqua ed emettendo ossigeno come prodotto di scarto del metabolismo.

Anche i vegetali, come gli animali, sono costituiti da associazioni di cellule, manifestando una specificità di gruppi cellulari (tessuti) che si perfeziona sempre più man mano che si sale la scala botanica. A loro volta i tessuti si sviluppano in organi, ciascuno dei quali è dotato di una propria forma e si adegua a particolari funzioni.
Sono organi la radice, il fusto e le foglie, che costituiscono nel loro insieme il sistema vegetativo delle piante.
Il fusto porta i fiori, i quali, se fecondati, danno luogo ai frutti contenenti i semi: questo è il sistema riproduttore delle piante.

La parte vegetativa (o “corpo vegetativo”) delle piante può essere rappresentata da due gradi di organizzazione diversa: il tallo, che è un corpo vegetativo avente una struttura assai semplice, mai differenziato in radici-fusto-foglie, tipico delle alghe (che sono nella classificazione moderna le uniche tallofite, cioè “piante con il tallo”), ma anche degli organismi fotosintetici unicellulari e dei funghi, classificati però oggigiorno in due regni diversi da quello vegetale, e che quindi non vanno più considerati “piante”.

Il cormo, invece, è un corpo vegetativo nettamente differenziato, nel quale si possono distinguere le tre parti morfologiche fondamentali: la radice, il fusto e le foglie. Sono dette cormofite le piante con il cormo; tali sono le briofite (ad esempio i muschi), le pteridofite (tra le quali le felci), le gimnosperme (pini, abeti, cipressi…) e le angiosperme, ovvero la stragrande maggioranza delle specie vegetali attualmente presenti sul nostro pianeta, recanti fiori che daranno frutti.

Ed è proprio la funzione riproduttiva delle piante ad accorrere in nostro soccorso per aiutarci nella classificazione dei vegetali: alghe, muschi e felci vengono dette nel loro complesso crittogame, cioè piante “a nozze nascoste”, in quanto non mostrano mai fiori né semi, affidando la loro propagazione solo a spore, da cui il termine alternativo di sporofite.

Gimnosperme ed angiosperme, invece, costituiscono le cosiddette fanerogame (piante “a nozze evidenti”): queste rivoluzionano il mondo vegetale introducendo la novità del seme (assente nelle sporofite), costituito da un embrione recante radichetta, fusticino e fogliuzze (una pianticella in miniatura) con annessi serbatoi nutritizi, il tutto racchiuso entro gli involucri di un ovulo. Il seme potrà essere “nudo”, come i pinoli delle gimnosperme, o racchiuso in un ovario che darà il frutto, come nelle angiosperme.

Le piante esprimono tutta la loro innata eleganza con una vasta gamma di “portamenti”, riconducibili a tre principali categorie: il portamento erbaceo, caratteristico delle piante con breve ciclo vitale; il portamento arbustivo rappresentato dalle specie vegetali con fusto legnoso ramificato fin dalla base; il portamento arboreo tipico delle specie ad alto fusto con ramificazioni alte.

Di notevole interesse sono infine quelle specie, le cosiddette piante officinali, in grado di sintetizzare all’interno di alcuni tessuti sostanze che possono essere utilizzate ai fini terapeutici, così come quelle in grado di fornire fibra vegetale resistente da trasformare in tessuto.

L’uomo ha saputo individuare le peculiarità di ogni specie nota, sfruttandone in alcuni casi le qualità curative in altri quelle nutritive, ornamentali o tessili.